Quel est le premier reptile connu ?

Tout le monde est d’accord sur la façon dont la vieille histoire se déroule :  Les poissons ont évolué en tétrapodes, les tétrapodes ont évolué en amphibiens et les amphibiens ont évolué en reptiles. Il faut donc comprendre que tout ce cycle est partie d’un reptile. Allons de ce fait à la découverte du premier reptile connu dans le monde entier.

Qu’est-ce qu’un reptile ?

Mais avant de poursuivre, il est important de définir ce que signifie le mot reptile. Selon les biologistes, les reptiles se caractérisent par le fait qu’ils pondent des œufs à coquille dure sur la terre ferme, contrairement aux amphibiens, qui doivent pondre leurs œufs plus mous et plus perméables dans l’eau. Ensuite, par rapport aux amphibiens, les reptiles ont une peau blindée ou écailleuse, qui les protège de la déshydratation à l’air libre ; des pattes plus grandes et plus musclées ; un cerveau légèrement plus gros ; et une respiration alimentée par les poumons, mais sans diaphragme, qui est un développement évolutif ultérieur.

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Le premier reptile

Selon la définition stricte que l’on donne à ce terme, il existe deux candidats de choix pour le tout premier reptile. Le premier est le Westlothiana, originaire d’Europe, qui a vécu au début de la période carbonifère (il a environ 350 millions d’années). Il pondait des œufs en cuir, mais avait une anatomie d’amphibien, notamment au niveau des poignets et du crâne. L’autre candidat, plus largement accepté, est Hylonomus qui vivait approximativement 35 millions d’années après Westlothiana et ressemblait au petit lézard scintillant que l’on trouve dans les animaleries.

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C’est assez simple, mais une fois que l’on a dépassé Westlothiana et Hylonomus, l’histoire de l’évolution des reptiles devient beaucoup plus compliquée. Trois familles de reptiles distinctes sont apparues au cours des périodes carbonifère et permienne. Les anapsides tels qu’Hylonomus avaient un crâne solide, qui offrait peu de latitude pour la fixation de muscles mâchoires robustes ; les crânes des synapsides étaient percés d’un seul trou de chaque côté ; et les crânes des diapsides étaient percés de deux trous de chaque côté. Ces crânes plus légers, avec leurs multiples points de fixation, se sont avérés être de bons modèles pour les adaptations évolutives ultérieures. Pourquoi est-ce important ? Les reptiles anapside, synapside et diapside ont suivi des voies très différentes au début de l’ère mésozoïque. Aujourd’hui, les seuls parents vivants des anapsides sont les tortues, bien que la nature exacte de cette relation soit fortement contestée par les paléontologues.